“东西”一词，有许多的内涵，许多的故事，作为土生土长讲汉语的中国人，一般不会误用。但对于一些在中国学习中文的外国人来说，可能会闹出笑话。曾有一位自称汉语专家的美国教授，在给其学生讲授中文，说到“东西”一词，他说：“东西”不仅表示方向，更多指物品，如书本、手机、电脑等，但若是有生命的动物或人便不可称为东西。比如，你我都不是东西！引得下面的学生哈哈大笑。其实，不论说你是东西或不是东西，都属于骂人的话。

既然人们常用“东西”，为何没有“南北”呢？这是因为，我国古代把木、火、金、水、土称为“五行”，分别代表东、南、西、北、中，于是人们就把代表“木”和“金”的两个方面连在一起，逐渐地构成“东西”这个词，用它代表世界上形形色色的物品。而“南北”属“火”与“水”，不可融合。

其实，人们常说的“买东西”一词自古有之，在东汉时期，长安与洛阳是其两座最繁华的城市，洛阳是“东京”，长安为“西京”，民间去东京、西京购物，分别称为“买东”、“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是“东西”一词便传扬开来。

“东西”最常见的意思是指“物品”、“物品”，但远不止此，它是一个词义及用法特别丰富的词，如：它可以是方位名，即东方与西方。《墨子·节用中》：“古者尧治天下，南抚交阯，北降幽都，东西至日所出入莫不宾服。”汉刘向《九叹·远逝》：“水波远以冥冥兮，眇不睹其东西。”；它可以表示由东到西。晋朝张华《博物志》卷四：“秦为阿房殿，在长安西南二十里，殿东西千步，南北三百步。”；它也可以用来表示近旁、旁侧。如唐·薛涛《十离诗·马离厩》：“雪耳红毛浅碧蹄，追风曾到日东西。”；它更可以用来泛指具体的或抽象的事物或物品。这也是最常用的词义，例如：这店里的东西真的不好，下次再也不来买了。还有吃东西、写东西、买东西等。在一些特殊的语境下，东西一词还可以用来特别指代人、动物或专有名词。例如：隔壁的大姐养的几个小东西真可爱。

当然，东西一词的词义及用法不止这些。生活中我们经常用到，却不太在意它具体有哪些含义。但是大家用习惯了，且交流双方知道“东西”一词所指代的内容或表达的意思，一般是不会有什么错的。

（发展研究中心供稿）